Leijonat valmistautuu tuleviin MM-kisoihin jo kovaa vauhtia.

Joukkue ottaa osaa huhtikuussa Euro Hockey Challenge -nimiseen turnaukseen. Sen myötä joukkue kohtaa kahdesti Slovakian ja kahdesti Tanskan. Sitä ennen ensimmäinen leiriryhmä kokontuu Unkarissa jo 7. huhtikuuta alkaen.

EHC-turnauksen ottelut Slovakiaa vastaan pelataan vieraskaukaloissa. Tanska-pelit pelataan puolestaan Suomessa: Leijonat kohtaa Tanskan ensin Mikkelissä 13.4. ja sen jälkeen Lappeenrannassa 15.4.

– Euro Hockey Challenge -formaatti kehitettiin kaudelle 2010-11, jotta alemman rankingin kiekkomailla olisi mahdollisuus pelata rankingissa korkeammalla olevia maita vastaan, Jääkiekkoliiton toimitusjohtaja Matti Nurminen muotoilee liiton tiedotteessa.

Turnauksen pelit ovat tärkeitä näytönpaikkoja leijonapelaajille. Yleensä ensimmäisissä otteluissa mukana nähdään useampi kokeilujoukkue, kun suurin osa ykkösnimistä jatkaa kauttaan seurajoukkueiden matkalla. Viime vuosina pelit ovat tuoneet kisakoneeseen silti muutaman yllätysnimen: hyvänä esimerkkinä toimii Tshekin MM-kisoissa loistanut Esa Lindell, joka aloitti maajoukkueen matkassa jo hyvissä ajoin.

– Suomelle ja muille EHT-maille Euro Hockey Challenge -ottelut ovat keskeinen osa valmistautumista MM-kisoihin – otteluissa saadaan mm. testattua pelaajia ennen lopullisen MM-joukkueen kokoamista, Nurminen kertoo.

Leijonien kevään aikataulut:

7.4. MM-leiri alkaa, Unkari

EHC-turnaus:
13.4. Suomi-Tanska, Mikkeli klo 18.30
15.4. Suomi-Tanska, Lappeenranta klo 15.00
19.4. Slovakia-Suomi, Kosice klo 18.00
21.4. Slovakia-Suomi, Bratislava klo 18.00

Tshekin EHT-turnaus:
27.4. Suomi-Tshekki, Tshekki klo 19.30
29.4. Venäjä-Suomi, Tshekki klo 14.00
30.4. Ruotsi-Suomi, Tshekki klo 15.30

MM-kisat 5.5-21.5. Pariisissa ja Kölnissä

Lähde: Jääkiekkoliiton tiedote