Mikäli Nashville Predators marssii tänä keväänä Stanley Cup -mestariksi, on Pekka Rinne kiistaton valinta kevään pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi.

Suomalaistähti on ollut läpi kevään tosipelien NHL:n ykköstähti. Predatorsin joukkueesta ei löydy tällä hetkellä edes kunnon haastajaa arvokkaimman pelaajan palkintoon – sen myötä Rinteen suurimmat haastajat tulevat finaalivastus Pittsburgh Penguinsin leiristä.

Rinne on päässyt loistamaan pitkin kevättä upeilla otteillaan. Kun katsoo tähtivahdin pudotuspelien torjuntoja ja tilastoja, ei voi olla vakuuttumatta, että suomalaisvahti pelaa elämänsä kiekkoa oikeaan aikaan.

Samalla täytyy muistaa, että myös Rinteen salaisuus on edessä upeasti pelaava Predators-viisikko. Rinne ehti viime vuosina saada joskus jopa yllättävän kovaa kritiikkiä, kun vahdin otteet ailahtelevat surkean NHL-ryhmän takana.

Vasta kun Predators on saanut viisikkopelinsä uuteen uskoon, on myös Rinteen osaaminen päässyt oikeuksiinsa. Kun taso on ollut korkea, on myös Rinne pystynyt ottamaan joukkueensa uudella tavalla reppuselkäänsä vaikeissa paikoissa.

Symbioosi on toiminut – lopputuloksena olemme nähneet laadukkaan Predators-joukkueen sekä maalillaan ajoittain kumiukkona pomppineen Rinteen.

Löytyykö pingviinilaumasta haastajia?

Conn Smythe Trophy jaetaan NHL:n pudotuspelien arvokkaimmalle pelaajalle. Vaikka finaalien otteilla onkin iso painotus, ei palkintoa jaeta pelkästään viimeisten pelien perusteella.

Sen takia Rinne on jo nyt poikkeuksellisen vahva ehdokas voittajaksi. NHL:n historia tuntee useamman tilanteen, jossa arvokkain pelaaja onkin löytynyt finaalit häviävän joukkueen riveistä.

Keväällä 2003 Jean-Sebastien Giguere valittiin finaalit hävinneestä Anaheimin joukkueesta pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi. Jos Rinteen kevättä vertaa 14 vuoden taakse, ei suomalainen häviä virkaveljelleen millään osa-alueella.

Vertailu vuosien taakse on tietysti turhaa – pokaali kun jaetaan tämän kevään tarinoiden mukaan. Kun vertaillaan sekä Predatorsin että Penguinsin joukkueita keskenään, on suomalaistähti ennen finaaleja omassa kastissaan.

Rinne on suurin yksittäinen tekijä, että Predators pelaa kaikkien yllätykseksi Stanley Cupin finaaleissa. Pelkästään sen takia Rinne on jo nyt lähellä arvostettua palkintoa, joka ei ole vielä historian aikana myönnetty koskaan Suomeen.