Pittsburgh Penguinsin harjoituskausi on virallisesti ohitse. Pennsylvanialaisseura pelasi lauantain vastaisena yönä viimeisen treenipelinsä häviten Columbus Blue Jacketsille maali-ilottelun jälkeen numeroin 7-6.

Suomalaisittain katseet kohdistuivat Tanskan MM-kisoissakin esiintyneeseen Leijonat-pakki Juuso Riikolaan. Joensuusta kotoisin oleva leftin-pakki pelasi Columbusta vastaan yli 20 minuuttia saaden vastuuta niin yli- kuin alivoimallakin.

Tilastojen valossa Riikola oli joukkueensa paras puolustaja saalistaen kaksi syöttöpistettä ja ampumalla kolme laukausta. Lisäksi suomalainen oli yksi Penguinsin kolmesta pelaajasta, joka keräsi tilastoihinsa kolme tehomerkintää (muut olivat Bryan Rust ja Derick Brassard).

NHL-paikka lähellä

24-vuotias Riikola oli osallisena Pittsburghin jokaisessa kuudessa harjoitusottelussa ja suoriutui näissä erinomaisesti. 184-senttinen puolustaja hurmasi ennen kaikkea kokonaisvaltaisella pelillään, liikkeellään ja huimalla itsevarmuudellaan. Tehot 2+2 kertovat oman osansa, mutta ne ovat ”vain” pisteitä. Olennaisinta on se, että Riikolla näytti jäällä NHL-pelaajalta.

Päävalmentaja Mike Sullivan taustajoukkoineen onkin nyt kiperän paikan edessä: nostaako Riikola heti avauskokoonpanoon? Joukkueen kokoonpanossa on peräti neljä yksisuuntaisella sopimuksella varustettua vasemmalta ampuvaa pakkia (Brian Dumoulin, Olli Määttä, Jack Johnson ja Jamie Oleksiak). Näistä Dumoulin loukkaantui viimeöisessä kamppailussa, eikä miehen pelikunnosta ole varmuutta. Sullivanin mukaan yhdysvaltalaispakki kärsii ylävartalovammasta ja hänen tilansa arvioidaan joukkueen saavuttua Pittsburghiin.

Näin ollen Dumoulinin epäonni voi olla Riikolan onni. Jos jenkkipakki on kunnossa, niin mielestäni se ei siltikään muuta tilannetta. Pelillisillä suorituksillaan Riikola on ansainnut mahdollisuuden näyttää kyntensä heti NHL-kauden avauksessa.

Niko Leinonen
Twitter: @leiskaniko