”Se oli hullua menoa” – nykyiset NHL-tähdet muistelevat omia U20-kisakokemuksiaan

Jääkiekon nuorten MM-kisojen käynnistyessä jo tänä iltana ovat useat nykyiset NHL-tähdet intoutuneet muistelemaan omia U20-kisojaan.

Vancouver Canucksilla on riveissään peräti 15 pelaajaa, jotka ovat edustaneet maataan U20-kisoissa. Kaikilla pelaajilla on ensisijaisesti hienoja muistoja Pohjois-Amerikassa valtavaa mediahuomiota nauttivista kiekkokarnevaaleista.

– Ota niistä kaikki irti ja nauti kokemuksesta. Tämä voi olla ainut tilaisuutesi edustaa maatasi, joten haluat antaa kaikkesi ja pitää hauskaa, Canucksin kanadalaishyökkääjä Bo Horvat muistelee.

– Pelaaminen varsinkin upeiden kanadalaisfanien edessä on mahtavaa – homma ei juuri voisi mennä tuosta isommaksi. Voitat tai häviät, kokemus on ikimuistoinen, mies muistuttaa kisojen suuruudesta varsinkin jääkiekon kotimaassa.

Canucksia niin ikään edustava kanukkipakki Jake Virtanen muistaa omista U20-kisoistaan 5-6-puolivälierätappion tulevalle mestarille Suomelle. Kaksi jäähyä päätöserässä ottanut nuorukainen naulattiin tuolloin mediassa kovin sanoin. Virtanen nostettiin tappion syntipukiksi, vaikka Suomen joukkueessa pelasi maan historian kenties lupaavin nippu Patrik Laineen, Mikko Rantasen ja kumppaneiden johdolla.

– Sain todellakin kasvatettua nahkaani paksummaksi noissa kisoissa. Mutta en kanna kaunaa kisoista. Loppujen lopuksi muiden sanoilla ei ole merkitystä, Virtanen muistelee.

– Katsoin kisoja paljon ollessani nuori ja toivoin pääseväni joku päivä mukaan. Toivoisit voivasi olla 18- tai 19-vuotias uudelleen saadaksesi kokea kaiken sen. Se on loistava turnaus, varsinkin jo voitat, Virtanen jatkaa.

Virtanen muistuttaa myös kisoissa syntyvistä usein jopa loppuelämän kestävistä ystävyyssuhteista, joista yksi muodostui miehen ja tällä kaudella Montrealissa läpimurtonsa tehneen Max Domin välille.

– Olimme huonekavereita ja nykyään pelaamme usein vastakkain. Hän on rotta jäällä mutta kisojen muisteleminen saa silti leveän hymyn kasvoille. Hän on todella mukava poika ja oikea ammattilainen, Virtanen muistelee nykyisin verivihollisen riveissä pelaavaa Domia.

Bo Horvat muistuttaa vielä kisojen raadollisuudesta.

– Se oli hullua menoa. Fanit ja media ovat kovia sinulle koska he odottavat menestystä. Kyseessä on kuitenkin nuoret jätkät jotka edustavat käytännössä katsoen ensimmäistä kertaa maataan. Se ei ole helppoa, mutta sitäkin opettavaisempi kokemus, mies naulaa.

Kokemus starttaa tämän vuotisten joukkueiden osalta jo tänä iltana Tshekin ja Sveitsin avatessa kisat kello 23 alkavalla kamppailulla. Suomen ensimmäinen ottelu pelataan huomisaamuna kello 5.30 alkaen.