Stanley Cupin aikoinaan voittanut maalivahti Antti Niemi palasi täksi kaudeksi kotimaahan pitkältä ulkomaan kierrokselta. Kokenut kassari edusti lukuisia eri NHL-joukkueita kaudet 2008-19. Välissä hän piipahti työsulun takia Liigassa Lahden Pelicansissa sesongilla 2012-13, josta hän aikoinaan taalajäille siirtyi.

Paluu kotiin maistuu Vantaalta lähtöisin olevan kassarin suussa nähtävästi maukkaalle.

– Aiempien kesien aikana olen ajatellut palata kotiin, veskari myönsi KHL:n virallisten sivujen haastattelussa.

– Kävin koulut Helsingissä. Noina vuosina Hartwall Areenaa rakennettiin. Voitte helposti kuvitella, mistä haaveilin nuoruudessani: Pelaamisesta tuolla areenalla loppuunmyydyn yleisön edessä, Niemi viittaa Jokerien kotihalliin.

Viime talvena Niemi pysäytteli pikkumustia alle parissakymmenessä taalajäiden ottelussa Montreal Canadiensin tolppien välissä. Sitä edellisellä sesongilla hän edusti kolmea eri joukkuetta pelaten silloin reilussa parissakymmenessä matsissa.

– En pelannut montaakaan peliä NHL:ssä. Sen takia minusta tuntui, että tein oikean päätöksen. Kaikki tapahtui erittäin nopeasti.

– Jokerit on erittäin ammattimainen organisaatio. On kiehtovaa olla tässä mukana ja käydä esimerkiksi Kiinassa.

Niemen mukaan on uskomatonta olla mukana joukkueessa, jota johtaa mies nimeltään Jari Kurri.

– Hänellä on kokemusta joukkueen johtamisesta kohti uusia tasoja.

Niin ja, onhan Jokereissa myös eräs kesän kuumimmista suomalaisnimistä.

– On uskomatonta, että meillä on ryhmässä Marko Anttilan kaltainen kaveri.

Sekin on uskomatonta, että Jokerit sai maalilleen Niemen. Hän pelasi ensimmäiset pääsarjapelinsä kotimaan Liigassa jo kaudella 2005-06 edustettuaan Pelicansia. Vahti on voittanut urallaan Stanley Cupin lisäksi olympiapronssia.

Aiheet Anttila Marko Jokerit KHL Kurri Jari Niemi Antti Pääuutiset