Tätä ei moni odottanut? NHL:ään varatulta suomalaislupaukselta huikea tarina draftista: ”Jaaha, tuli varaus”

Voi olla, että Lahden Pelicansin parikymppinen pakki Santtu Kinnunen muistaa vuoden 2018 juhannuksen ikuisesti. Hän seurasi NHL:n varaustilaisuutta tuolloin netin välityksellä Eliteprospects-sivustolta päivittäen sitä jatkuvasti.

Yhtäkkiä silmiin pamahti tuttu nimi. Florida Panthers nappasi suomalaisen 7. kierroksella numerolla 207.

– Selailin ja päivittelin siinä sivuja aikani kuluksi. Näin oman nimeni listoilla, ja samalla hetkellä (joukkuekaveri Jesse) Ylöseltä tuli jo onnitteluviesti. Ensimmäinen ajatus oli, että jaaha, tuli varaus. Kyllä se puskista tuli, Kinnunen veisteli Pelicansin kotisivuilla.

Kinnunen on tulevaisuuden nimi, josta kuullaan jatkossa vielä enemmän. Esimerkiksi miesten peleissä hän on toistaiseksi lapsen kengissä. Otteluita Liigassa ja Mestiksessä on kertynyt vyölle yhteensä vasta 63 kappaletta.

Pakkia on silti seurattu silmä kovana.

– Se tuo isoa buustia, kun tietää, että jotkut ovat katsoneet sinun pelaavan. Siinä haluaa näyttää olevansa vielä parempi pelaaja ja kehittyä koko ajan lisää.

Toisaalta esimerkiksi pari vuotta sitten nimi Santtu Kinnunen ei taatusti ollut suuren yleisön tiedossa. Miesten peleihin, eli Mestiksen Peliittoihin pakki nousi kaudella 2017-18.

– En olisi uskonut, että tulisin junnuista näin vauhdilla. Itse olen sen duunin tehnyt, että olen päässyt jo näinkin pitkälle, mutta en olisi uskonut, että ensimmäisen A:n kauden jälkeen olisi alla miesten pelejä Mestiksessä.

No mutta miten oma rooli Pelicansissa? Joukkue rynni viime kaudella runkosarjassa kolmanneksi, mutta puolivälierissä tuli noutaja. Kinnunen takoi 27 koitoksessa tehot 1+6=7 plusmiinussaldon jäädessä komeasti 12 pinnaa plussalle.

– Omasta mielestäni olen valmis kantamaan pistevastuuta. Parhaani teen joukkueen hyväksi, että voitetaan. Kyllä ne pisteet sieltä tulevat hyvän pelin kautta. Ei niihin pidä liikaa keskittyä.

– Lähdetään nyt peli kerrallaan etenemään ja katsotaan, miten menee. En stressaa pisteistä – niitä tulee, jos niitä ansaitsee. Tämä on hieno mahdollisuus. Pitää tehdä kovaa töitä, että ansaitsee pelipaikan ja pääsee pelaamaan paljon.

Pelicans lähtee alkavaan liigakauteen Ville Niemisen alaisuudessa viime syksyn tapaan. Kuten runkosarja näytti, ehkä jopa voitettu Pitsiturnauskin, on joukkueessa potentiaalia.

– Ville on tosi hyvä valmentaja siinäkin mielessä, että hän ottaa nuoret huomioon todella hyvin. Hän tykkää myös olla paljon meidän kanssa tekemisissä. Jos kentällä tekee virheen, niin siitä saa kuulla, mutta joskus on sellainenkin sanonta kuultu, että oppirahoja pitää maksaa. Niin se vain menee.