Voiko NHL:n tuore suomalaisdebytantti nousta syvällä kyntävän lauman pelastajaksi? ”Jos hän on valmis, emme pidättele”

NHL:ssä viime kaudella debytoinut Ukko-Pekka Luukkonen on nyt tosissaan taistelemassa paikasta Buffalo Sabresin pelaavien maalivahtien paikoista.

Buffalon ja sen AHL-joukkue Rochester Americansin maalivahdit ovat Luukkosen lisäksi lähtökohtaisesti Craig Anderson, Aaron Dell ja Dustin Tokarski sekä Michael Houser ja Mat Robson.

Suomalaisen niskaan uskallettiin ladata odotuksia alkavan kauden alla, eikä suotta. Viime kaudella vyölle kertyi neljä peliä ihan kohtuullisin prosentein 90,6.

Lisäksi päävalmentaja Don Granato oli kiitellyt yhden voiton torjuneen molarin käytöstä. Joukkueen GM Kevyn Adams ei toppuutellut puheita alle 20- ja alle 18-vuotiaiden maailmanmestarin ympärillä – toisaalta organisaatiossa ei kuulemma haluta kiirehtiä pelaajan roolin kanssa, pamppu sanoi seuran kotisivuilla.

– Meillä ole mitään aikajanaa nuorelle pelaajalle – mutta toisaalta jos hän on valmis, emme pidättele häntä, Adams pyöritteli vajaat kaksimetrisen ja hieman alle 90 kiloisen vahdin tilasta.

Luukkonen on keskittynyt kesällä liikkuvuuteen, ja Prospects Challenge -tapahtumassa hän torjui New Jersey Devilsilstä 2-1-voiton.

– Kaikki asennot (maalilla) tulevat, kunhan on kykeneväinen liikkumaan. Se oli suurin asia, mihin keskityimme kesän aikana, pelaaja valaisi.

Luukkonen on torjunut rapakon takana kaudesta 2018-19 lähtien OHL:ssä, AHL:ssä ja ECHL:ssä.

– Olemme innoissamme maalivahdeistamme. He antavat meille mahdollisuuden kamppailla, Adams oli kehunut kesällä.

Hänen mukaan seurassa halutaan varmistaa, että Luukkosella on saumat mahdollisuuden tullen pärjätä. Kilpailu on kovaa taalaliigan hännillä vuodesta toiseen rypevän joukkueen maalivahtiosastolla.

– Katsotaan, miten tässä käy – saamme vastauksia harjoitusleirillä. Pelaavien vahtien paikasta taistelee kovia jannuja.