Muistatko? Nuorten Leijonien MM-kultajoukkue vilisi nykyisiä NHL-tähtiä

Jääkiekon alle 20-vuotiaiden MM-kisat alkavat Tapaninpäivänä Yhdysvalloissa.

Nuoret Leijonat lähtee turnaukseen yhtenä suurimmista ennakkosuosikeista, onhan sillä jalkeilla joukkue, josta löytyy useita viime vuoden MM-hopeajoukkueen pelaajia.

Suomen kannalta toistaiseksi ikimuistoisin alle 20-vuotiaiden MM-turnaus pelattiin Helsingissä vuodenvaihteessa 2016. Nuoret Leijonat dominoi turnausta ja voitti finaalissa Venäjän Kasperi Kapasen jatkoaikamaalilla 4-3.

Tuosta joukkueesta yhdeksää pelaajaa lukuunottamatta kaikki ovatkin sittemmin nousseet aina NHL:ään asti. Näistä komeimman uran tähän asti ovat taalajäillä tehneet MM-kotikisoissa vielä ykkösketjun varjoon jäänyt Mikko Rantanen, Sebastian Aho, Roope Hintz sekä Patrik Laine, joista jokainen on noussut NHL:ssä tähtiluokkaan.

NHL:ssä pelaavat vielä tänäkin päivänä kultasankari Kapasen sekä edellä mainitun nelikon lisäksi paluun Pohjois-Amerikkaan täksi kaudeksi tehnyt Juho Lammikko sekä kaksi Stanley Cupia Florida Panthersissa voittanut Niko Mikkola.

Vuoden 2016 MM-kisojen jälkeisen kesän NHL-varaustilaisuus oli sekin suomalaisittain kaikkien aikojen ilotulitusta, kun Laine, Jesse Puljujärvi sekä Olli Juolevi varattiin kaikki ensimmäisen viiden pelaajan joukossa. Kolmikosta silti ainoastaan Laine onnistui tekemään todellisen läpimurtonsa NHL:ssä.

MM-kultajoukkueesta kaikki puolustaja Eetu Sopasta lukuunottamatta ovat tehneet lopulta ammattilaisuran jääkiekon parissa, jos ei NHL:ssä, niin vähintään Euroopan huippusarjoissa tai Liigassa. 35 Liiga-ottelua pelannut Sopanen lopetti uransa loukkaantumisten vuoksi tammikuussa 2018.

Kuinka monta tämän vuoden MM-joukkueen suomalaisista onnistuu murtautumaan lopulta NHL:ään, saati sitten tarunhohtoisen kiekkoliigan tähtikategoriaan? Turnaus käynnistyy Nuorten Leijonien osalta Tapaninpäivän iltana kello 22.30 ottelulla Tanskaa vastaan.