Nuoret Leijonat kävi lähellä jättipottia - nämä hopeajoukkueen pelaajat ovat mukana tänäkin vuonna

Jääkiekon alle 20-vuotiaiden MM-kisat vuosimallia 2026 starttaavat. Nuoret Leijonat avaa turnauksensa tapaninpäivänä Tanska-ottelulla kello 22.30 alkaen.

Nuoret Leijonat lähtee turnaukseen kirkastamaan viime vuonna saavutettua MM-hopeamitalia. Kolmatta kauttaan Nuoria Leijonia luotsaava Lauri Mikkola on johdattanut Suomen aiemmissa turnauksissa neljän parhaan joukkoon: ensin neljänneksi ja sen jälkeen hopealle.

Vuosi sitten Nuoret Leijonat aloitti MM-turnauksensa kohtaamalla kisaisäntä Kanadan. Tuloksen valossa Nuoret Leijonat jäi jalkoihin, kun Kanada nappasi 4-0-voiton. Suomen kisaurakka jatkui 3-1-voitolla lopulta lohkojumboksi jäänyttä Saksaa vastaan.

Nuorten Leijonien peli kehittyi turnauksen edetessä. Seuraavaksi Suomi tekikin kovan tempun, kun se nappasi komean päänahan Yhdysvalloista voittamalla jatkoajalla lukemin 4-3. Jatkoajan sankariksi nousi Tuomas Uronen.

Suomi nappasi lohkonsa päätöspelissä 3-0-voiton Latviasta. Näin Suomi sijoittui lohkossaan toiseksi Yhdysvaltojen taakse ja Kanadan edelle, joten puolivälierävaiheessa vastaan asettui B-lohkon kolmanneksi sijoittunut Slovakia.

Puolivälieräottelunsa Nuoret Leijonat aloitti vahvasti ja meni 3-0-johtoon jo 13 peliminuutin jälkeen. Slovakia vaihtoi maalivahtia, toipui shokkialusta ja onnistui nousemaan vielä peliin mukaan. Slovakia vei lopulta selkeästi nimiinsä ottelun laukaustilaston, mutta Suomi piti pintansa ja voitti pelin numeroin 5-3. Slovakia nousi pelin lopussa vielä maalin päähän, mutta Nuoret Leijonat onnistui raivaamaan tiensä neljän parhaan joukkoon.

Välierässä Suomi kohtasi Ruotsin todellisessa trillerissä. Maalihanat aukesivat kunnolla toisessa erässä ja Emil Hemmingin, Jesse Kiiskisen sekä Arttu Alasiuruan maaleilla päätöserään lähdettiin Suomen johtaessa 3-2. Ruotsi löi kuitenkin pelin tasoihin ja välierä eteni jatkoajalle. Nuoret Leijonat kesti oman alivoimansa jatkoajalla ja sai ylivoimamahdollisuuden, jonka se käytti tylysti hyödykseen. Benjamin Rautiainen sivalsi Suomen finaaliin ja lähetti samalla Ruotsin pronssiotteluun.

Loppuottelussa Suomi sai vastaansa Yhdysvallat, jonka se oli kaatanut komeasti lohkovaiheessa. Suomi aloitti ottelun vahvasti, kun Kiiskinen ja Uronen osuivat avauserässä ja Emil Pieniniemi vei Nuoret Leijonat toisen erän alussa jo 3-1-johtoon. Lopulta ote siirtyi kuitenkin Yhdysvalloille ja joukkue nousi vahvan jaksonsa turvin tasoihin. Maailmanmestaruus ratkesi jatkoajalla, kun Teddy Stiga upotti kiekon läpiajosta ohi Petteri Rimpisen.

Rimpinen pelasi erinomaisen turnauksen Nuorten Leijonien maalilla. Hän pelasi kaikki seitsemän ottelua torjuntaprosentilla 93,3. Rimpinen valittiin turnauksen parhaaksi maalivahdiksi sekä tähdistökentälliseen. Joukkueen tehokkaimmat pelaajat olivat Kiiskinen (6+1), Konsta Helenius (0+6) sekä Jesse Nurmi (2+3).

Tämän vuoden MM-turnaukseen Nuoret Leijonat lähtee tutulla rungolla. Viime vuoden hopeajoukkueesta 11 pelaajaa on mukana myös tämän vuoden turnauksessa: maalivahdit Rimpinen ja Kim Saarinen, puolustajat Mitja Jokinen, Aron Kiviharju, Daniel Nieminen ja Veeti Väisänen sekä hyökkääjät Emil Hemming, Julius Miettinen, Heikki Ruohonen, Joona Saarelainen ja Roope Vesterinen. Kaikki ovat nyt viimeistä kertaa edustuskelpoisia alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa.

Nuorten Leijonien kapteenisto koostuu myös kokonaan viime vuoden hopeajoukkueen pelaajista. Kiviharju toimii viime vuoden tapaan kapteenina, kun taas varakapteeneiksi on nimetty Ruohonen, Miettinen, Saarelainen ja Hemming.