Aleksander Barkov ja tämän kipparoima Florida Panthers ovat uuden arjen edessä. Kun pantteripaidat pelasivat viimeksi pudotuspeleissä (2015-16), nousi tie silloin pystyyn ensimmäisellä kierroksella – NY Islanders meni tuolloin jatkoon otteluvoitoin 4-2.
Nyt Floridalla on taas vastassa Islanders idän 1. kierroksella, kun Panthers palaa pudotuspeleiihin. Barkovin niskassa on taas kerran kovia odotuksia.
– Hän haluaa kehittyä ja oppia lisää koko ajan. On kova paikka olla kapteeni, kun joukkueessa on paljon vanhempia miehiä. Mutta hän oppii koko ajan, mitä kapteenina olo merkitsee. Hän on kaiken aikaa luontevampi siinä roolissa, Panthersin GM Dale Tallon pohtii NHL:n suomenkielisillä nettisivuilla.
Florida haluaa mennä pitkälle.
– Pelaajamme ovat valmiit maksamaan sen hinnan, mitä kaudella mahdollisimman pitkälle eteneminen vaatii, Tallon painottaa.
Barkovista menestyssaumat eivät jää kiinni. Äskettäisessä äänestyksessä sentteri oli NHL:n kolmanneksi kokonaisvaltaisin pelaaja Pittsburgh Penguinsin Sidney Crosbyn ja Boston Bruinsin Patrice Bergeronin jälkeen.
– Kaikkeni olen yrittänyt tehdä ja pelata mahdollisimman hyvin. Tietysti haluaisin voittaa jotain isompaakin, pelaaja sanoo viitaten Stanley Cupiin.
Floridan selkäranka iski 66 pelissä tehot 20+42=62 (+2). Niillä irtosi suomalaispörssin nelossija.