Odotukset Chicago Blackhawksin ensi kaudesta ovat suomalaisittain korkealla. Joukkueen pitkäaikainen ykkösmaalivahti ja Stanley Cup -voittaja Corey Crawford siirtyi uransa viimeisiksi vuosiksi New Jersey Devilsiin, mikä jätti tilaa Kevin Lankisen nousulle parrasvaloihin.
Lankisen, 25, kanssa peliajasta ovat kilpailemassa 26-vuotiaat Malcom Subban ja Collin Delia. Kumpikaan ei ole läheskään ykkösvahdiksi luokiteltavaa tasoa NHL:ssä, mutta NHL.comin toimittaja Dan Rosen pitää siitä huolimatta Lankista haastajana maalivahtikilvassa.
Rosen arvoi aikaisemman NHL-kokemuksen olevan ratkaiseva tekijä alkukauden pelipaikkoja jaettaessa.
– Sen (ykkösmaalivahdin) täytyy olla Subban. Hänellä on eniten NHL-kokemusta 66 pelillä, Rosen arvioi.
– Delia on pelannut 18 NHL-ottelua, mutta ei yhtäkään sitten maaliskuun 2019. Lankinen ei ole koskaan pelannut NHL:ssä.
Rosen yllättyi, kun Blackhawks päästi ykkösvahtinsa Crawfordin menemään. Vahvistus maalin suulle on toki yhä mahdollinen, sillä kaikki kovat veskarivaihtoehdot eivät ole vielä markkinoilta huvenneet. Esimerkiksi Chicagosta kotoisin oleva Craig Anderson on yhä vapaana.
Blackhawks antaa vastustajilleen paljon maalipaikkoja, joten pelipaikka on heille sikäli erityisen kriittinen.
– Luulin, että he haluaisivat maalivahdin, jolla on kokemusta isojen laukaisumäärien vastaanottamisesta NHL:ssä, Rosen kirjoittaa.
– Ehkä Subban, Delia tai Lankinen on oikea kaveri. Kukaan heistä ei ole varma tapaus, mutta sitä Blackhawks ei voi tietää, ennen kuin heille on annettu mahdollisuus. Siinä mielessä se on järkevää, mutta sitä ajatusta ei ole helppo myydä.
Lankinen pelasi viime kaudella AHL:ssä 21 ottelua torjuntaprosentilla 90,9. Delian vastaava lukema 32 ottelussa oli 91,2. Subban torjui Vegas Golden Knightsin maalilla 20 ottelua torjuntaprosentilla 89,0.