Vain 47 NHL-ottelun suomalainen sai kahdeksan vuoden jättidiilin

Pittsburgh Penguins solmi torstaina Ville Koivusen kanssa kahdeksan vuoden ja 32 miljoonan dollarin arvoisen jatkosopimuksen, vaikka suomalaishyökkääjällä on NHL-kokemusta vasta 47 ottelun verran. Penguinsin GM Kyle Dubas kertoi nyt, miksi seura halusi sitoutua nuoreen pelaajaan näin pitkäksi aikaa.

Dubasin mukaan päätös liittyi erityisesti NHL:n muuttuvaan sopimusympäristöön sekä tulevaisuudessa nousevaan palkkakattoon.

– Tähän ratkaisuun johti moni asia. Suurin tekijä oli se, miten markkinat kehittyivät kauden aikana ja erityisesti kesällä. Halusimme suunnitella Penguinsin tulevaisuutta mahdollisimman hyvin, Dubas kertoi Penguinsin verkkosivuilla.

Dubas näkee pitkän sopimuksen ennen kaikkea sijoituksena Koivusen kehitykseen. Penguinsin seurajohto uskoo, että suomalaisella on mahdollisuus nousta merkittäväksi pelaajaksi NHL:ssä.

– Näemme tämän sopimuksen vetona – vetona Villeen, hänen potentiaaliinsa ja siihen uskoon, että hän tekee työn päästäkseen sille tasolle, johon hänellä on mahdollisuudet yltää.

Koivunen päätyi Pittsburghiin osana Jake Guentzelin kauppaa Carolina Hurricanesista. Dubas oli kuitenkin seurannut hyökkääjää jo aiemmin, sillä hän arvosti Koivusta korkealle vuoden 2021 NHL-draftin yhteydessä.

Ennen siirtymistään Pohjois-Amerikkaan kaudeksi 2024–25 Koivunen pelasi vahvan kauden Kärpissä. Hänet valittiin AHL:n vuoden tulokkaiden tähdistökentälliseen, ja NHL-debyyttinsä hän teki Pittsburghissa maaliskuussa.

Viime kausi sisälsi kuitenkin myös vaikeampia vaiheita. Koivunen aloitti kauden Penguinsin NHL-miehistössä, mutta siirtyi tammikuussa AHL:ään. Wilkes-Barre/Scrantonissa suomalainen löysi jälleen pelinsä ja johti AHL:n pistepörssiä ennen paluutaan NHL-kaukaloihin.

Dubasin mukaan Koivusen kehityksessä näkyivät erityisesti fyysiset ominaisuudet, luistelu ja hyökkäyspelaaminen.

Penguinsin GM nosti esiin myös Koivusen työmäärän harjoituskauden aikana. Hänen mukaansa suomalainen ei viettänyt kesää kotikaupungissaan Oulussa, vaan rakensi uuden harjoitusohjelman Helsingissä ja palasi elokuussa Pittsburghiin treenaamaan joukkueen muiden pelaajien kanssa.

– Kauden aikana Ville osoitti erinomaista sitoutumista tekemällä ylimääräistä työtä Wilkes-Barre/Scrantonissa, ja hän on jatkanut samaa kesällä. Hänen tekonsa antoivat meille varmuutta, ja henkilökuntamme jatkaa hänen haastamistaan sekä jäällä että sen ulkopuolella, Dubas sanoi.

Pitkä jatkosopimus ei kuitenkaan tarkoita Koivuselle automaattista paikkaa Penguinsin kokoonpanossa. Dubas muistutti, että suomalaisen on edelleen ansaittava asemansa NHL-joukkueessa.

– Hänen täytyy edelleen ansaita kaikki. Pitkä sopimus ei tarkoita sitä, että sinulle annetaan mitään Pittsburghissa. Hänen täytyy ansaita pelipaikkansa ja mahdollisuutensa harjoitusleirillä sekä näyttää kehitystä voimassa ja nopeudessa.