Edellisissä alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa Nuorten Leijonien kapteenina toimineen Juuso Välimäen silmissä kiintää yksi selkeä tavoite – NHL!
Edelliset kolme kautta WHL-seura Tri-City Americansissa pelannut puolustaja pelasi päättyneellä sesongilla komean kauden ja iski pelaamassaan 43 runkosarjaottelussa tehot 14+31=45. Varsin kiitettävät tehot puolustajalle.
Tulevan kauden joukkue on vielä arvoitus, mutta todennäköisin osoite on NHL:n farmiliiga AHL ja Stocton Heat. Ennen sitä Välimäki haluaa kuitenkin antaa kaikkensa ja halu NHL-kaukaloihin on valtaisa.
– Rehellisesti sanottuna, olen melko ankara itseäni kohtaan. Teen kaikkeni päästäkseni tavoitteeseeni. Katsotaan mihin se riittää, mutta päivänselvä tavoitteeni on päästä pelaamaan Calgary Flamesissa, Välimäki julisti keskiviikkona NHL:n verkkosivuilla.
Välimäki on Flamesin 1. kierroksen varaus (#16) kesältä 2017. Joukkueen apulais-GM Craig Conroy on tyytyväinen siihen, kuinka suuren harpin 19-vuotias nuorukainen otti viime kaudella ja uskoo tämän saavan mahdollisuuden jo ensi kauden aikana.
– Hänestä on kasvanut NHL-pelaaja. Hänen tapansa pelata: hän on liikkuva, hän ”hyppää” tilanteisiin, hänellä on loistavat hyökkäyspään vaistot, puolustaa hyvin, hänet on vaikea voittaa kaksinkamppailuissa, hän käyttää mailaansa hyvin. Näen hänessä paljon positiivisia asioita, Conroy ylisti.
– Tarvitseeko hän kuitenkin pientä hienosäätöä? Nuorelle kaverille puolustajan tontti on kaikista vaikein paikka pelata. Uskon hänen näyttävän todella hyvältä syksyn harjoitusleirillä, mutta se saattaa viedä vähän aikaa. Emme halua kiirehtiä kaverin kanssa, joka ei ole vielä aivan valmis, Conroy jatkoi.
Calgaryssä pelipaikoista ei ole nykyään akuuttia pulaa, sillä seuralla on viisi puolustajaa, joilla on yksisuuntainen sopimus. Lisäksi Noah Hanifin ja Brett Kulak ovat vielä rajoitettuja vapaita agentteja, mutta osapuolet pääsevät luultavammin sopimukseen ennen kauden alkua.
– Minun täytyy vain tehdä kesän aikana kaikkeni, jotta olen syyskuussa valmis taistelemaan pelipaikasta. Viime vuonna pääsin pelaamaan ensimmäistä kertaa NHL-pelaajia vastaan. Nyt tiedän, mitä odottaa ja miten minun täytyy pelata. Se auttaa paljon. Olen nyt aavistuksen itsevarmempi, Välimäki totesi.
