Dallas Starsin suomalaispuolustaja Esa Lindellin nimi harvoin löytyy NHL:n suurimmista otsikoista.
25-vuotias helsinkiläinen ei tuo kaukaloon miroheiskaismaista taitoa tai nopeutta, vaan enemmänkin varmaa ja rauhallista puolustuspelaamista.
Lindellin pelaamisesta löytyykin melkoisen huima tilastofakta tältä kaudelta: hän on 76:40 minuutillaan eniten alivoimaa pelannut pelaaja koko NHL:ssä.
Uskomatonta on se, että Lindell on pelannut jopa 81,7 prosenttia Starsin tämän kauden alivoima-ajasta.
Lindellin johto tässä tilastossa on aivan suvereeni, sillä Vegas Golden Knightsin puolustaja Deryk Engelland on toisena 65,5 prosentillaan, kun taas Calgary Flamesin puolustaja Travis Hamonic on kolmantena prosentillaan 63,1.
– Jos pelaat yli 80 prosenttia joukkueesi alivoimasta, niin se on jo aika hullua, NHL.comin toimittaja Mike Heika ylisti.
Päävalmentajan Jim Montgomeryn mukaan Starsin alivoimapeluutuksesta vastaa apuvalmentaja Rick Bowness.
– En ikinä antaisi Lindellin pelata koko kahta minuuttia alivoimalla, mutta ”Bonesille” se asia käy, Montgomery naureskeli NHL.comille.
Bownessin mukaan hän käyttää Lindellin kanssa kommunikoinnissa katseita.
– Yleensä noin minuutin kohdalla katson häntä, ja hän antaa minulle takaisin katseen: ”olen kunnossa”. Hän on tarpeeksi viisas ymmärtämään milloin tulla pois jäältä. Hän myös tiedostaa, jos energiaa on, niin silloin hän pystyy jäämään kaukaloon. Me luemme toisiamme, ja mikä tärkeintä, luen hänen kehonkieltään ja pelaamista, Bowness sanoi.
Lindellin alivoimapelaamisesta on tullut elintärkeää Starsin menestyksen kannalta. Viime kevään pudotuspeleissä suomalaispakki pelasi 86,5 prosenttia Starsin kaikesta alivoima-ajasta. Starsin alivoimaprosentti pudotuspeleissä oli kova 94,6.
Kun Bowness siirtyi Starsiin viime kaudella, ei Lindell ollut hänelle kovinkaan tuttu nimi.
– Kaikista Starsin pelaajista, hän yllätti minut eniten. En edes tiennyt, että hän on noin hyvä, valmentaja kertoo.
– Esa on yksi NHL:n älykkäimmistä puolustajista – aivan koko NHL:ssä. Minun odotusarvoni häntä kohtaan on todella korkealla. Tiedän kuinka viisas hän on. Tiedän kuinka paljon hän tekee töitä jäällä. Hänellä on paljon enemmän taitoa, mitä moni uskoisi. Hyökkäyspään tehot tulevat vielä – se on vain ajan kysymys, Bowness uskoo.