Nuoret Leijonat lähtee Tshekin MM-kisoihin puolustamaan viime talvena voitettua maailmanmestaruutta. 2010-luvulla Suomi on kantanut kisoista kotiin kolme kultaa, joten jo lähtökohtaisesti Nuoria Leijonia pidetään yhtenä suurimmista mestarikandidaateista.
Suomen joukkue on jälleen timanttisessa kunnossa. Justus Annunen dominoi Liigaa vasta 19 vuoden iässä, joten helppoja maaleja Nuorten Leijonien rysään tuskin tehdään näissäkään kisoissa.
Oman pään peli on kunnossa myös puolustajien osalta. Ville Heinola on NHL-kokemuksensa ansiosta pakiston isoin nimi, mutta koko muu puolustus on hänen lisäkseen viettänyt kauden Liigan puolella. Mestiksestä tai junnusarjoista ei ole tarvinnut raahata ketään paikalle.
Mestaruuden tiellä kaksi uhkakuvaa
Hyökkäys on toinen Nuorten Leijonien heikkouksista. Laajuutta on kyllä, mutta isot tähdet puuttuvat tyystin. Rasmus Kupari on statuksensa ja ikänsä puolesta hyökkäyksen isoin tähti, mutta hänen kautensa AHL:ssä ei ole ollut kummoinen. Hän on iskenyt 27 otteluun tehot 6+2.
Ilveksen paidassa Liigassa loistanut Matias Maccelli on toinen Suomen hyökkäyksen isoista nimistä. Hän on iskenyt 26 Liiga-ottelussa tehot 10+15=25. Hän ei ole kuitenkaan pelannut koskaan urallaan nuorten arvokisoja, joten hän on kansainvälisellä tasolla kirjoittamaton kortti.
Vaikka Nuorilta Leijonilta pomminvarma ykköstähti puuttuukin, on potentiaalisten onnistujien lista todella pitkä. Jonkun hyökkäyksestä täytyy vain ottaa supertähden viitta harteilleen.
Toinen Nuorten Leijonien uhkakuvista löytyy penkin takaa. Raimo Helminen oli erikoinen valmentaja maajoukkueeseen. Leijonalegenda on toiminut pitkään apuvalmentajana Euroopan huippuseuroissa, mutta päävalmentajana hän ei ole vielä päässyt näyttämään.
Helminen toimi Nuorten Leijonien päävalmentajana jo vuonna 2012. Tuolloin Suomi pelasi ailahtelevan turnauksen ja sijoittui lopulta neljänneksi.
Nyt juniorikiekkoilu otetaan paljon vakavammin, eikä valmennuksen suhteenkaan olisi varaa tinkiä. Helmisellä on oiva mahdollisuus näpäyttää myös niitä suomalaisia kiekkoseuraajia, jotka tuomitsivat hänen hankintansa TPS:n valmentajaksi. Materiaalista onnistuminen nimittäin ei jää kiinni.