Muistatko? Liigan debyyttivalmentaja luotsasi Pikkuleijonat MM-kultaan - "Alkuun otettiin aika pahasti käkättimeen"

Pelicansin penkin takaa löytyy tulevalla Liiga-kaudella tulokaspäävalmentaja. Viimeiset kaksi kautta Sveitsin pääsarja NLA:ssa Lausanne HC:n apuvalmentajana työskennellyt Tommi Niemelä solmi seuran kanssa kaksivuotisen pestin, joka julkistettiin huhtikuun puolivälissä. Näkyvin kannus 37-vuotiaan Niemelän valmennusuralla on toistaiseksi alle 18-vuotiaiden maailmanmestaruus keväällä 2018. Niemelä muistelee tapahtunutta suurella lämmöllä. – Lopputuloksena mahtavin mitä voi olla ja kokemuksena ihan käsittämättömän hieno. Varsinkin prosessi, kun kolme vuotta yhden ikäluokan kanssa sai nähdä miten pelaajat kehittyivät seuroissa, joissa tehtiin mahtavaa työtä ja yhteistyö liiton suuntaan oli koko ajan hyvää, Niemelä muistelee Liiga-podcastissa ja jatkaa: – Alkuun ensimäiset kaksi vuotta otettin aika pahasti käkättimeen ympäri maailmaa, eikä oikein tuloksellisesti pärjätty ja sitten viimeisenä vuonna tapahtui suuri muutos, jolloin yhteen kasvaminen ja kehityksen tulos näkyi. Lopulta voitettiin kaikki ja oli upeaa nähdä se kasvutarina. Se vahvisti sitä omaa uskoa pitkäkestoiseen kehittymiseen, jos koko ajan on mielessä jatkuva kehitys, niin ei ole ylärajaa. Tuolloisen Pikkuleijonien kultajoukkueen nimekkäimmät pelaajat olivat nykyiset NHL-hyökkääjät Jesperi Kotkaniemi ja Kaapo Kakko.