Leijonat-puolustaja Juuso Välimäki: uusi seura

Leijonia 4 Nations -turnauksessa edustanut Juuso Välimäki palaa Pohjois-Amerikasta Eurooppaan. SHL:n kärkiseuroihin lukeutuva Brynäs IF tiedottaa solmineensa kaksivuotisen sopimuksen 27-vuotiaan suomalaisen kanssa.

Puolustaja debytoi Pohjois-Amerikassa jo syksyllä 2015 ja ehti pelata NHL:ssä yhteensä 271 runkosarjaottelua Calgary Flamesin, Arizona Coyotesin sekä Utah Mammothin riveissä.

Viime kaudella Välimäen NHL-ura ajautui kuitenkin vaikeuksiin. Utah kauppasi suomalaisen kesken kauden Carolina Hurricanesiin, mutta paikkaa NHL-kokoonpanosta ei enää löytynyt.

AHL:n puolella Välimäki nakutti 27 runkosarjaottelussa puolustajalle kovat tehot 7+16=23. Pudotuspeleissä tahti kiihtyi entisestään, kun Välimäki iski 21 ottelussa tehot 5+9=14 ja oli johdattamassa Chicago Wolvesia AHL:n finaaleihin.

Brynäsissä odotukset suomalaisen suhteen ovat korkealla. Seuran urheilujohtaja Johan Alcén uskoo Välimäen murtautuvan heti SHL:n eliittipuolustajien joukkoon.

– Juuso on isokokoinen ja taitava puolustaja, jolla on kaikki ainekset olla SHL:n huippupelaaja. Hän on osoittanut potentiaalinsa NHL:n korkeimmalla tasolla, ja hänen tämän kauden loppunsa AHL:ssä vahvistaa tätä olettamusta, seurapomo kommentoi.

Välimäki varattiin NHL:ään kesällä 2017, kun Calgary Flames käytti ensimmäisen kierroksen 16. varausvuoronsa suomalaispuolustajaan. Moni ennusti hänestä tulevaa NHL:n kiekollista huippupuolustajaa, mutta loukkaantumiset hidastivat lopullisen läpimurron tekemistä.