NHL-puolustajan johtama kokematon Slovakia Leijonien sunnuntain haasteena

Leijonien alkusarja lähestyy loppuaan. Tänään vuorossa on B-lohkon toiseksi viimeinen ottelu. Slovakia kuului aiemmin suurmaiden joukkoon, mutta nykyjoukkuetta ei voi siihen ryhmään laskea. Kultaisen sukupolven ikäännyttyä taso on laskenut nopeasti. Paras viime vuosien sijoitus on vuodelta 2012, kun maa selvitti tiensä Helsingin MM-kisoissa loppuotteluun saakka. Löytyyhän Slovakialta yksi maailmanmestaruuskin keväältä 2002 Göteborgin, Karlstadin ja Jönköpingin MM-turnauksesta. Maan IIHF-ranking näyttää kahdeksatta sijaa. Viimeiset kahdet kisat ovat kuitenkin päättyneet Slovakian osalta katkerasti alkusarjaan.

Uudet kujeet tuoreen valmentajan johdolla

Slovakia teki viime kisojen jälkeen valmentajanvaihdoksen. Neljä edellistä turnausta luotsanneen Vladimír Vujtekin korvasi Zdeno Cíger. Cíger pelasi peliurallaan seitsemän kautta NHL:ssä ja keräsi parhaana vuonnaan Edmonton Oilersissa 78 otteluun 78 tehopistettä. Valmentajana 46-vuotiaalta löytyy aiempaa kokemusta Slovan Bratislavan ruorista. Cíger edusti Slovakian maajoukkuetta viimeksi pelaajana.

Kokenut alakerta tukee nuorta hyökkäyspäätä – johtajana NHL-puolustaja

Slovakian nuoren joukkueen johtohahmo on Edmonton Oilersin 29-vuotias puolustaja Andrej Sekera. Tällä kaudella 30 tehopistettä takonut slovakki on onnistunut MM-kisoissakin ensimmäiseen viiteen otteluun jo kolmesti maalinteossa. Sekera on viivalaukauksensa puolesta vahva pelote ylivoimalla, ja kapteenin syöttötaidot avaavat joukkuetovereille hyviä tilanteita. Puolustuksen muuta kokeneempaa kaartia ovat useammankin arvoturnauksen kilpailleet Dominik Graňák, Andrej Meszároš ja Michal Sersen. Huonona puolena Slovakian alakerta on ehkä jopa liiankin hyökkäysorientoitunut. Hyökkäyspää sitten taas on alakertaa huomattavasti kokemattomampi. Valtaosa kärkipään pelaajista on 90-luvun alkupuolella syntyneitä. Yksi mielenkiintoisimpia taitureita on Tomáš Jurčo. Detroit Red Wingsin laituri on nakuttanut ensimmäisissä peleissä kasaan tehot 2+3=5. Mieleen kannattaa painaa myös 21-vuotiaan Martin Réwayn nimi. Myös sentteriksi sopiva laitahyökkääjä ei ole vielä päässyt kisoissa vauhtiin, mutta 21 pistettä 19 peliin Sveitsin sarjassa Fribourgissa kertovat, että nuorukaiselta on lupa odottaa enemmän.

Alisuorittanutta Slovakiaa ei pidä ottaa liian kevyesti

Slovakia on onnistunut voittamaan kisoissa tähän mennessä vain Unkarin ja Ranskan. Sen jälkeen takana on vain tappioita. Eilen maa hävisi Kanadalle 0-5, mutta joukkuetta ei saa silti aliarvioida. Leijonien hyökkäyspeli on ollut viimeisissä Ranska- ja Unkari-otteluissa Aleksander Barkovin kenttää lukuun ottamatta tahmeaa, vaikkakin molemmissa peleissä kolme maalia saatiinkin aikaan. Slovakia tarjonnee kovemman haasteen Suomelle kuin Ranska tai Unkari, mutta perusvahvan pelin pitäisi riittää voittoputken jatkumiseen.