Venäjän ärhäkkä karhu Leijonien välierävastustajana - turnauksen kuumin ketju pimennettävänä

Leijonien MM-urakka on edennyt välieriin saakka. Finaalipaikkaan vaaditaan isäntämää Venäjän kaataminen. Itänaapurimme on ollut erityisen menestynyt maa MM-kisoissa voitettuaan vuoden 2008 jälkeen neljä maailmanmestaruutta. Lisäksi viime vuodelta ja 2010-kisoista mukaan tarttui hopeamitali. Kyseessä on siis MM-kisojen viime aikojen menestynein maa. Sen sijaan olympialaisissa Venäjä on ollut viimeksi mitaleilla vuonna 2002. Menestys isoissa turnauksissa siis on ollut melkoisesti laihempaa. IIHF:n rankingissä maa löytyy Kanadan jälkeen toiselta sijalta.

Penkin päässä kurkunleikkaaja

Oļegs Znaroks valmentaa nyt Venäjää kolmansissa MM-kisoissa. 53-vuotias latvialainen herätti kyseenalalaisilla toimillaan ihmetystä vuoden 2014 MM-kisoissa, varsinkin finaalissa Suomea vastaan. Kurkunleikkauseleestään toimitsijakieltoon joutunut Znaroks johti peliä katsomosta radiopuhelimen välityksellä ja juhli saapui palkintojenjakoon vastoin liiton sääntöjä juhlimaan maailmanmestaruutta muiden pelaajien kanssa. Ennen maajoukkuetta tililtä löytyy kaksi Gagarin Cupin voittoa Moskovan Dynamo peräsimessä.

Kisojen kuumin ketju

Isäntämaa Venäjän kärkikenttä ei sisällä Aleksandr Ovetškinia tai Pavel Datsjukia. Ainoa NHL-mies kisojen kuumimmassa kentällisessä on Chicago Blackhawksin Artemi Panarin. Sentterin ja oikean laiturin paikkoja miehittävät vanhat seurakaverit SKA Pietarista Vadim Šipatšov ja Jevgeni Dadonov. Kolmikosta jokainen on tehnyt yli 10 pistettä ja Šipatšov johtaa tehoillaan 5+11=16 turnauksen pistepörssiä. Viime ottelussa Saksaakin vastaan sentteri maalasi kahdesti. Myös puolustuksessa leveyttä ja kiekollista osaamista riittää. Jykeviä vahvoja peruspuolustaja ovat NHL-vahvistukset Dmitri Orlov ja Aleksei Jemelin. Hyökkäyspäähän apuja tuo muun muassa Anton Belovin jykevä lyöntilaukaus. Venäjän tolppien välissä vartioi NHL:n parhaaksi maalivahdiksikin muutama vuosi sitten valittu Sergei Bobrovski.

Suomi pystyy haastamaan karhun

Edessä on kisojen tähän mennessä kovin ottelu, joka voi ratkaista jopa maailmanmestaruuden kohtalon. Vaikka Venäjän materiaali onkin kova, Suomen ei ole tarvinnut vielä pelata täysillä kuin ehkä Kanadaa vastaan. 4-0-voitto Vaahteranlehdistä osoitti, että Leijonien joukkue pystyy kaatamaan kenet tahansa. Myös Suomen historia Venäjää vastaan on varsin hyvä. Edellisissä kotikisoissa Mikko Koivun maali pudotti karhun loppuottelusta. Maailmanmestaruusvuonna 2011 Mikael Granlundin ilmaveivi siivitti Leijonat murskavoittoon. Venäjän karhu on myös kaadettu kahdesti viimeisissä kolmessa Talviolympialaisissa. Isäntämaata ei myöskään olla vielä testattu kunnolla näissä kisoissa. Pelistä tulee tasainen ja voittajan ennustaminen on vaikeaa. Jos tehoketju saadaan pimennettyä, on Leijonien mahdollisuudet kuitenkin vahvat. Uskotaan siis, että hyvä henki edellisistä peleistä kantaa finaaliin.