Kommentti: Karu totuus SM-liigasta – suomalainen huippukiekko jäämässä muiden jalkoihin

SM-liigan alkuun on enää reilu kuukausi. Silti yllättävän moni seura etsii vielä huippuvahvistuksia riveihinsä. Syytkin ovat selvät: Euroopan pelaajamarkkinat ovat tällä hetkellä poikkeuksellisen hiljaiset. Kun kilpailu huippupelaajista on koventunut, uhkaa yksittäinen SM-liigaseura tippua alemmille oksille taistelussa kärkihankinnoista. Suomalaisseurojen heikkoon tilanteeseen vaikuttaa moni asia. Las Vegasin NHL-ryhmä ei näy suoraan SM-liigassa. Välillisesti organisaation syntyminen syö kuitenkin Euroopan markkinoita – siten se näkyy myös täällä pohjoisessa. Kun mantereen huippuseurat eivät saa yhtä kovia pelaajia kuin aiemmin, siirtyvät he muiden seurojen apajille. Oravanpyörä on valmis. Samalla kotimaan pääsarjan kilpailukyky muita Euroopan kärkimaita vastaan on heikentynyt. KHL on ollut alusta alkaen omilla teillään. Nyt Ruotsin ja Sveitsin rinnalle on noussut myös muita kasvavia kiekkomaita. Esimerkiksi Saksan DEL ja Itävallan EBEL-sarja pystyvät jo lyömään SM-liigaseurat palkkatarjouksissa. Kun palkkataistelu kääntyy muiden sarjojen eduksi, ei SM-liiga enää taistele samoista pelaajista kuin vielä viisi vuotta sitten. Tämä on johtanut tilanteeseen, jossa SM-liigapomot joutuvat tosissaan miettimään asemaansa kiekkokartalla. Rajut realiteetit eivät ole sattumaa – Suomen kokoiset markkinat eivät vain pysty kilpailemaan Saksaa tai esimerkiksi Ruotsia vastaan.

Nuorten pelaajien sarja

Tilanne on pakottanut SM-liigaseurat uudistamaan strategioitaan. Kun jopa ennen riskihankintoina pidetyt AHL-tähdet valitsevat kovemmat sarjat, pitää joukkueiden pärjätä enemmän omillaan. SM-liigasta on tullut (pitkälti pakon sanelemana) nuorten pelaajien sarja. Kun juttelee seurapomojen kanssa, nousee yksi teema ylitse muiden: oma identiteetti ja nuorekas peli tuntuvat olevan tällä hetkellä monen seuran filosofia tulevalle kaudelle. Siinä piilee suomalaisen huippukiekon myyntivaltti. Juuri oma identiteetti on asia, johon jokainen seurapomo voi vaikuttaa. Kun pelaajia ei voi enää ostaa teksti-tv:n tuloksia seuraamalla, pitää joukkueiden johtaminen saada uudelle tasolle. Tästä hyvänä esimerkkinä toimii SaiPa. Vaikka viime kausi oli seurassa pettymys, on joukkue tehnyt pienellä budjetilla viime vuosina kovaa jälkeä. Tarkka pelaajahaku yhdistettynä vahvaan visioon on tuonut Suomeen ison kasan huippuvahvistuksia. Taktisesti SM-liiga on yhä Euroopan kärkipäätä. Kun seurojen johtaminen ottaa askelia oikeaan suuntaan, ei yksittäisen kiekkopomon tarvitse edes huutokilpaan muiden sarjojen kanssa. Laadukkuus voittaa volyymin. Ilari Isotalo Twitter: @IlariIsotalo