Kärppien puolustajan Lasse Kukkosen valinta Leijonien olympiajoukkueeseen aiheutti jääkiekkofaneissa runsaasti parranpärinää. Monien arvostelijoiden mukaan Kukkonen on jo liian vanha ja hidas olympiaturnaukseen, ja monet pitivät Kukkosta päävalmentaja Lauri Marjamäen suosikkipoikana.

Lisää kritiikkiä seurasi, kun Marjamäki valitsi suuresti arvostamansa Kukkosen, 36, Leijonien kapteeniksi.

Leijonissa mm. MM-kultaa 1995 ja olympiapronssia 1998 voittanut puolustajalegenda Janne Niinimaa pitää Kukkosen valintaa – niin joukkueeseen kuin kapteeniksi – oikeana ratkaisuna.

Haastattelussamme Niinimaa perustelee kantansa.

Lasse Kukkosella on kolme olympiamitalia ja neljä MM-mitalia. Millainen rooli ja merkitys tällä konkarilla on Leijonissa?

− Peliä on selvästi luettu joukkuetta kasatessa. Mukana on paljon kokemattomia jätkiä, ja sitten Lasse otetaan mukaan ja nimetään kapteeniksi. Lasse on rauhoittava tekijä, jos homma ei vaikka lähde rullaamaan heti alusta, Niinimaa tietää.

Joukkuehengen ja ilmapiirin kannalta Lasse on tärkeä pelaaja – se on iso osa Lassen roolia.

− Lasse on kopissa äärimmäisen tärkeä pelaaja ja hän ohjaa joukkoja jään ulkopuolellakin. Joukkuehengen ja ilmapiirin kannalta Lasse on tärkeä pelaaja – se on iso osa Lassen roolia. Joukkueessa on paljon noita jätkiä, jotka eivät hirveästi ole näitä isoja kinkereitä käyneet.

− Oli fiksu veto valita Lasse kapteeniksi, vaikka hän ei olekaan pelillinen johtaja. Lasse ei ehkä ole nopein jätkä, mutta kun tarvitaan alivoimaspesialistia tai viimeisten minuuttien kylmäpäistä peluria, niin siinä on mies paikallaan, Niinimaa korostaa.

”Poikien pitää antaa pelata!”

Niinimaa pelasi NHL:ssä yhteensä tasan 800 ottelua (741 runkosarjassa ja 59 pudotuspeleissä). Arvokisamitalien lisäksi mm. kolme Suomen mestaruutta ja yhden Ruotsin mestaruuden voittanut puolustaja on siis oikea mies analysoimaan Leijonien puolustusta.

− Suomen puolustus on hyvä. Siinä on yllättävänkin paljon kiekollista taitoa, ja kiekkoa pystytään liikuttamaan hyvin. Isossa kaukalossa hyvä liike ja pelinavaus on äärettömän tärkeää. Sitä taitoa ja uskallusta pelata on tarpeeksi.

− Nyt vain valmennusjohdon pitää antaa heidän pelata. Pitää käyttää hyväksi niitä vahvuuksia, joita on. Ei pidä lähteä pelaamaan ”safetyä”, ylivarmaa hidasta, mitä peli on joskus ollut. Johto oppi varmasti läksynsä World Cupissa. Suomen pelin pitää olla suoraviivaista. Kiekkoa pystytään kyllä toimittamaan eteenpäin, kun systeemi on selkeä.

Niinimaa muistuttaa myös joukkueen kokoamisen periaatteista.

− Muutama valinta oli, joilla voidaan jossitella, mutta joukkueenjohto on nähnyt paljon. Varmasti on haettu sitä, kuka pelaa kenenkin kanssa, Niinimaa huomauttaa.

HYPPÄÄ MUKAAN LEIJONAKANNATTAJIEN SISÄPIIRIIN: Liity uuteen leijonafanit-ryhmään!

Aiheet Kukkonen Lasse Leijonat Leijonat Niinimaa Janne Olympialaiset Pääuutiset Uutiset