Liigasta ponnahduslauta huipulle? NHL-pomo seuraa tarkasti suomalaislupausta: ”Hän on pieni, mutta ei pelaa kuin pienoinen”

Florida Panthersin leirissä odotetaan innolla huippulupaus Aleksi Heponiemen hyppyä Suomen Liigaan.

Nuorukainen dominoi menneellä kaudella juniorisarja WHL:ssä Kanadassa. Nyt edessä on kuitenkin uusi haaste, kun hyökkääjä siirtyy Oulun Kärppien matkaan.

Panthersissa uskotaan, että vuosi aikuisten sarjassa tekee hyvää 179-senttiselle Heponiemelle.

– Hän on pieni pelaaja, mutta hän ei pelaa kuin pienokainen. On kiinnostava nähdä, miten hänen kroppansa kestää pelaamista 25-30-vuotiaiden miesten keskellä, Panthersin nuorten pelaajien kehityksestä vastaava Bryan McCabe kertoo Sun Sentinel -lehden haastattelussa.

Heponiemi on Panthersin toisen kierroksen varaus kesältä 2017. NHL-seurassa on tarkkailtu nuorukaisten otteita ja kehitystä luottavaisin mielin.

Suomalainen oli yksi koko WHL:n parhaita pelaajia menneellä kaudella. Se näkyi myös pisteissä: Heponiemi nakutti runkosarjassa 57 peliin tehot 28+90=118. Pudotuspeleissä alle tuli 26 ottelua pistein 5+25=30.

NHL:ssä itsekin luutinut McCabe on vakuuttunut näkemästään.

– Hän ei pelkää kontaktitilanteita. Olin muutamassa pelissä katsomassa häntä. Hän pelasi pudotuspeleissä ykkösketjussa ja hän antoi vain mennä. Hän pelasi rohkeasti eikä ujostellut. Se oli hienoa nähdä. Hän pelaa hurjalla kilpailuvietillä, McCabe kehuu.