Pikkuleijonien MM-matka Slovakiassa on saanut ansaitusti paljon huomiota suomalaisessa mediassa.
Joukkue osoitti hurjaa luonnetta, kun se kaatoi Tshekin puolivälierissä jatkoajalla 6-5. Pikkuleijonat onnistui nousemaan voittoon, vaikka Tshekki oli noussut kamppailussa aiemmin neljän maalin takaa tasoihin.
Voiton sankariksi nousi hyökkääjä Santeri Virtanen, joka on isolle yleisölle vielä tuntematon kiekkonimi. 17-vuotias TUTO-kasvatti punnersi maalinedustalta kiekon väkisin sisään useamman tshekkipelaajan keskeltä.
Jos aiemmin Suomen joukkueesta suurimmassa valokeilassa ovat paistatelleet upeat kisat pelanneet Kristian Vesalainen, Miro Heiskanen ja Joni Ikonen, nosti voittomaali Virtasen esille suomalaismediassa.
Samalla on unohtunut se, että Virtanen on pelannut tähän mennessä myös muuten upeat kisat. Isokokoinen hyökkääjä on ollut aiemmissa ketjuissa Pikkuleijonien lihakset.
Tärkeitä näyttöjä kesälle
Virtasen hyppy Pikkuleijonien matkaan ei ole ollut mikään helpoin temppu. Hyökkääjälupaus on ehtinyt pelata tällä kaudella TPS:n riveissä nuorten SM-liigaa vain viisi peliä. Ikävä loukkaantuminen pilasi käytännössä turkulaisen koko kauden.
Maajoukkueessa peli on kuitenkin kulkenut. Virtanen on ollut läpi kisojen Pikkuleijonien parhaimmistoa energisillä ja suoraviivaisilla otteillaan. Tästä palkintona on myös viiteen peliin hyvät tehot 2+3.
Virtanen antaa samalla loistavia näyttöjä kesän varaustilaisuutta silmäillen. 188-senttinen hyökkääjä pärjää laitaväännöissä ja pystyy kiekon kanssa yllättäviin ratkaisuihin. Samalla hän on noussut Pikkuleijonien ykkösaloittajaksi MM-kisoissa.
Hyökkääjän on arvioitu varattavan useissa eri listauksissa sadan kärkipelaajan joukossa. Mikäli MM-kisat jatkuvat yhtä vakuuttavasti, saattaa joku NHL-seura haluta nuoren turkulaisen yllättävänkin pienellä numerolla riveihinsä.