HELSINKI. Puolustaja Teemu Kivihalme on nimi, joka ei sano suurelle yleisölle vielä paljoa.

Nuori kiekkotaituri pelasi uransa ensimmäisen leijonapelinsä torstaina, kun Venäjä kaatoi Suomen 3-0. Samalla pakki teki hieman erikoisempaa historiaa – Leijonissa on harvemmin nähty pelaajia, jotka eivät puhu lainkaan suomea.

Kivihalmen syy on looginen: puolustaja on elänyt koko elämänsä rapakon takana. Vaikka hänellä on suomalaisia sukujuuria, muutti hän pohjoiseen vasta vajaat kaksi vuotta sitten, kun hän päätti jättää Pohjois-Amerikan sarjat ja siirtyä Kärppiin.

Pakilla on myös USA:n kansalaisuus. Hyppy Leijoniin saa pakin suulle silti leveän virneen. Englantia puhuva pakki painotti ylpeyttä ja kiitollisuutta useasti median edessä.

– Saan edustaa Suomea. Se tekee minut hyvin ylpeäksi. Tämä on iso juttu minulle ja koko perheelleni. Olen todella kiitollinen, Kivihalme summaa Leijonat.comille.

Hyppy Leijoniin vaatii kielen takia jo ylimääräisiä ponnisteluja. Maajoukkueessa ei ole ymmärettävästi tarvittu viime vuosina tulkkien palveluita. Apu on löytynyt silti läheltä.

– Tämä on vaatinut joukkuekavereiltani sopeutumista. Olen saanut tulkkausapua valmennukselta sekä joukkuekavereiltani. Ymmärrän pari sanaa – ja yritän oppia jatkuvasti enemmän. Opin hitaasti – haluaisin oppia kielen nopeammin, mutta suomi on vaikea kieli.

Kivihalme naureskelee, että osaa tällä hetkellä hieman ruokasanastoa, kirosanat sekä muutaman lentävän fraasin. Jatkossa tähän pitää tulla muutos.

– Nyt minun pitää varsinkin opetella kieltä, kun pääsin Leijoniin. Tämä on tärkeä juttu.

Kivihalme on kasvanut Kärpissä paljon. Kuva: Juha Tamminen.

Suomesta nousu huipulle

Kivihalmeen nousu Leijoniin on rakettimainen. Hän saapui syksyllä 2017 Kärppiin koeajalla. Harva osasi odottaa, millainen kiekkovirtuoosi nuorukaisesta paljastuisi.

Kun alla on vahva syksy, on Leijonissa nähty kovalla itseluottamuksella pelaava pakki.

– Halusin löytää peliini uuden vaihteen. Liiga on ollut hieno ympäristö kehittyä. Koen, että olen oppinut Suomessa pelatessani todella paljon. Tämä maajoukkuekutsu on yksi palkinto tehdystä työstä.

Miten leijonapelit eroavat Liigasta? Kivihalme myöntää, että varsinkin alku oli haastava. Mitä pidemmälle peli eteni, sitä paremmin pakki pystyi tuomaan kiekollista osaamistaan myös Leijonien peliin.

– Tempo on suurin juttu. Siinä huomasi heti ison eron Liigaan. Minun pitää parantaa vielä tasaisuutta ja puolustuspelaamistani. En ole iso kaveri, joten minun pitää pelata viisaasti.

Leijonat.com seuraa Leijonien taivalta kotiturnauksessa. Hyppää kulissien taakse myös Snapchatissa tunnuksella: leijonatcom.

LUE MYÖS: Hurjaa jälkeä! Tulikuuma leijonatykki selätti mystiset sairastelut: ”Hermot olivat koetuksella”

LUE MYÖS: Tyly oppitunti! Leijonille kitkerä tappio – Jukka Jaloselle synkkä alku

Ilari Isotalo, Helsinki
Twitter: @IlariIsotalo

Aiheet Haastattelut Karjala-turnaus Kivihalme Teemu Leijonat Pääuutiset