Huima nousu MM-kisoihin! Leijonien yllätysnimi loistaa otsikoilta piilossa: ”Hyvältä tuntuu!”

HERNING. Leijonien takalinjoilla upeaa kevättä pelaava Juuso Riikola kuuluu tämän kevään suurimpien sensaatiotarinoiden joukkoon.

Harva osasi odottaa, että nuori Liiga-pakki murtautuisi väkisin kevään ensimmäisiltä maajoukkueleireiltä aina MM-kisoihin asti. Riikola on tehnyt otsikoiden takana hurjan matkan: hän oli jo huhtikuun alussa joukkueensa parhaimmistoa – se palkittiin lopulta kutsulla aina MM-jäille asti.

Myös Herningissä peli kulkee. Riikola on aloittanut kahdessa Suomen avauspelissä seitsemäntenä pakkina, sen myötä peliaikaa on tullut vaihtelevasti. Siitä huolimatta puolustaja on pistänyt silmään myös MM-jäillä: varmaa kiekollista peliä sekä hyvä puolustuspeli on vakuuttanut myös päävalmentaja Lauri Marjamäen.

– Hyvältä tuntuu! Kaikki työ tehdään logon eteen, ei tässä ruveta miettimään omaa roolia sen enempää. Kaikki hommat paiskitaan joukkueen eteen. Jos joku päivä peliaikaa tule enemmän ja joku päivä vähemmän, ei se minua haittaa, Riikola kiteyttää Leijonat.comille.

Monipuolisuus on ase, jota Suomi tarvitsee takalinjoilleen. KalPassa tällä kaudella luutinut huippupakki haluaa tuoda vahvaa tekemistä molempiin päihin kaukaloa.

– Tässä on pitkä leiri takana – pelitatsi ja tuntuma ovat oikein hyvällä tasolla. Ei haittaa, että välillä tulee peliaikaa vähän vaihtelevasti, Riikola pohtii ja jatkaa:

– Tuon jengiin monipuolista peliä. Alivoimaa, viisikoin pelaamista ja tarvittaessa myös ylivoima onnistuu, jos sinne tulee jotain hämmennystä. Olen monipuolinen pelaaja, pystyn pelaamaan kaikilla osa-alueilla. Voisi sanoa, että olen käytännöllinen jätkä!

Olympialaisista viime metreillä ulos

Marjamäki kiteyttää Riikolan olevan itseoikeutettu valinta MM-kisoihin. Samalla valmentaja paljastaa, että hän oli lähellä pelipaikkaa jopa olympiajäille.

– Riikola oli viimeisiä nimiä, jotka jäivät ulos Etelä-Koreasta. Olen tykännyt jo pidempään hänen pelaamisestaan. Tykkäsin jo edellisenä vuonna: heillä oli silloin KalPassa vain kuusi pakkia rosterissa ja otin silloin Niko Mikkolan maajoukkueeseen. En voinut ottaa Riikolaa, muuten (KalPan päävalmentaja) Pekka Virralle olisi jäänyt vain neljä pakkia. Sen takia hänen debyyttinsä jäi silloin vielä tekemättä, Marjamäki paljastaa.

Nyt nuorukainen on mukana MM-jäillä. Marjamäki kiittelee pakin kykyä pelata eri rooleissa. Vahvat otteet antavat valmennukselle selkänojaa.

– Hänen luistelupohjansa on aivan valtavan hyvä. Pelaa aina pää ylhäällä – hän on hyvässä fyysisessä kunnossa. Vaikka alla on pitkä vaihto, hän pystyy irrottamaan kaverin tuosta noin kiekosta. Se kertoo fysiikasta.

Puolustaja itse virnistää MM-matkan olleen jo hieno kokemus. Mutta yllätys se ei ole. Ensi kaudeksi Lukkoon siirtyvä taiturin vastauksista aistii rempseän itseluottamuksen.

Mitä olisit sanonut, jos joku olisi syksyllä kertonut sinun pelaavan MM-kisoissa?

– Olisin sanonut, että niin pelaan, Riikola kuittaa leveä virne kasvoillaan.

Ilari Isotalo, Herning
Twitter: @IlariIsotalo