4 Nations Face-Off -ennakko: tässä ovat USA:n suurimmat vahvuudet ja heikkoudet

Neljän maan huipputurnaus, 4 Nations Face-Off, käynnistyy 13. helmikuuta. Leijonat.com käy läpi kaikki neljä joukkuetta, esittelee maiden pelaajamateriaalit ja arvioi, mitkä ovat jokaisen maan suurimmat vahvuudet ja kipeimmät heikkoudet.

Tässä artikkelissa käsittelyvuorossa Kanadan ohessa turnauksen ennakkosuosikiksi arvioitu Yhdysvallat.

Maalivahdit

Yhdysvallat lähtee turnaukseen historiansa kenties kovimmalla maalivahtikolmikolla. Kahdella viime kaudella NHL:n parhaaksi maalivahdiksi valittu Winnipeg Jetsin Connor Hellebuyck on matkalla kohti kolmatta peräkkäistä Vezina-pystiään (42 ottelua, 2,04 ja 92,5%).

Toisaalta Hellebuyck on sulanut kahdella edelliskaudella pahasti pudotuspelivaiheessa. Kestääkö 31-vuotias tähtivahti tällä kertaa paineet tosipaikassa Yhdysvaltain taistellessa turnauksen voitosta?

Kolmikon täydentävät Dallas Starsin Jake Oettinger sekä Boston Bruinsin kanssa jättisopimuksen kauden jo alettua solminut Jeremy Swayman. Näistä Swaymanin kohtaloksi jäänee kolmosvahdin paikka, eikä Oettingerillekaan liene lyhyessä turnauksessa tarjolla yhtä peliä suurempaa vastuuta.

Connor Hellebuyck on ollut jo parin kauden ajan NHL:n paras maalivahti. Kuva: All Over Press

Puolustus

Yhdysvaltain pakisto pullistelee tähtiloistoa. Joukkue on kasattu järkevästi kolmen taiturimaisen hyökkäävän puolustajan sekä kolmen varmistavamman ja isokokoisen pakin varaan.

Jenkkien pakistoa johtaa maailman toiseksi paras puolustaja Quinn Hughes, joka orkesteroi arkityönään Vancouver Canucksin pakistoa ja on iskenyt 47 ottelussa hurjat tehot 14+45=59. Muita kiekollisen pelin erikoisnimiä ovat elämänsä kautta Columbus Blue Jacketsissa pelaava Zach Werenski (53 ottelua, 17+40=57) sekä New York Rangersin Adam Fox (53 ottelua, 3+39=42).

Kolmikkoa täydentävät Charlie McAvoy, Jaccob Slavin, Brock Faber sekä Noah Hanifin, joille on tarjolla varmistavampaa ruutua.

Hyökkäys

Jenkkien hyökkäys kalpenee ennakkosuosikki Kanadan edessä, mutta ratkaisukykyä siltä ei silti puutu.

Yhdysvaltain hyökkäystä johtaa itseoikeutetusti Toronto Maple Leafsiä seuratasolla kipparoiva Auston Matthews, jonka suuret saavutukset joukkuetasolla kalpenevat silti esimerkiksi Kanadan hyökkäyksen tähtien rinnalla.

Matthews on kärsinyt koko alkukauden loukkaantumisista, eikä viime kaudella 69 maalia NHL:n runkosarjassa pommittanut supertähti ole ollut viime kauden tasolla. 38 ottelussa tehot 20+23=43.

Hyökkäyksestä löytyy ratkaisukykyä (Kyle Connor, Jack Eichel, Jack Hughes, Jake Guentzel). Sen sijaan alivoimapelaaminen saattaa muodostua Akilleen kantapääksi, sillä yksikään 13 hyökkääjästä ei kuulu vakituisesti alivoimaa seurajoukkueissaan pelaaviin pelaajiin.

Yhdysvaltain tehomiehenä NHL:ssä on kunnostautunut WInnipeg Jetsiä edustava Connor, joka on pistepörssissä sijalla 6. Liukasliikkeinen laituri on kerännyt 50 pelissä tehot 30+37=67. NHL:n viime vuosien kovimpiin maalintekijöihin lukeutuva Jets-tähti saattaa hyvinkin kamppailla jopa turnauksen pistepörssin voitosta

Hyökkäys on nopeajalkainen ja taitava, aivan jenkkipelurin 2020-luvun prototyypin mukaisesti.

Auston Matthews hakee uransa ensimmäistä isoa voittoa. Kuva: All Over Press

Yhdysvaltain ennakoidut kentälliset

Seuraa häntä: Matthew Tkachuk

Tkachukin veljessarjan esikoinen nosteli Stanley Cupia viime kesänä Florida Panthersin paidassa. Äänekäs pukukoppipelaaja, jonka tehtäväksi jäänee jenkkitähtien henkinen pumppaaminen peleihin.

On jälleen yli piste per peli -tahdissa (50 ottelua, 19+32=51), joten agitaattori hallitsee myös pistetehtailun. Tuo voittamisen kulttuuria ja esimerkkiä niin jäälle kuin pukukoppiinkin.

Mikäli Tkachukin hurja taistelumoraali tarttuu muuhun joukkueeseen, on jenkeillä kaikki tarvittavat aseet taistella turnauksen voitosta loistavan maalivahtipelinsä turvin.