Suomi voitti tiistaina lohkovaiheen päätöskamppailussa Yhdysvallat lukemin 6-2 ja varmisti samalla lohkon ykköspaikan Tanskan MM-kisojen B-lohkossa. Leijonat saa vastaansa torstain puolivälierämittelössä Sveitsin.

Rauman Lukon päävalmentaja Pekka Virta on pitänyt tähänastisesta näkemästään Leijonilta.

– Leijonat pelaa hienosti. On ollut kiva seurata heidän otteitaan, Virta kehuu.

Yli kymmenen vuotta Liigassa valmentajana työskennellyt turkulainen uskoo Suomen jatkavan siitä, mihin Yhdysvaltoja vastaan jäi.

– Suomella on vakuuttava usko omaan tekemiseen ja vakio pelityyli, johon nojata vastustajasta riippumatta. Peli on varmasti silti jännä, koska se on kerrasta poikki nyt ja myös sattuman merkitys kasvaa.

Sebastian Ahon johtama hyökkäysketju on ollut ilmiliekeissä koko kisojen ajan. Virta toivoo silti, että ratkaisijoita löytyisi jatkossa hieman yllättävämmiltäkin tahoilta.

– Kukaan ei ole joukkueesta alisuorittanut, mutta joukkue tarvitsee hieman lisää ratkaisijoita. Puolustuspään pelaajilta voisi tulla vähän enemmän tukea maalintekoon. Vastustajat satsaavat varmasti jatkossa entistä tarkemmin Ahon ketjun pimentämiseen, mikä jättää muille ketjuille enemmän tilaa nousta esiin.

Virran valmentamasta Lukosta kisoihin mukaan pääsi yksi pelaaja, kun puolustaja Juuso Riikola vakuutti Lauri Marjamäen ja kumppanit leirityksen aikana. Riikola on vastannut huutoon ja on ollut yksi Leijona-miehistön positiivisimmista yllättäjistä.

– Juuso pelaa todella hyvin. Hän on ollut yksi kisojen parhaista puolustajista. Olen viisi vuotta seurannut häntä todella läheltä ja nyt näen konkreettisesti sen huiman matkan ja kehityksen, jonka hän on kulkenut, 49-vuotias valmentaja ylistää.

Riikola seurasi Virtaa Kuopion KalPasta Raumalle kauden 2016–2017 päätteeksi ja pelasi vahvan viime kauden, vaikka Lukon pelit päättyivätkin ennen aikojaan. 184-senttinen puolustaja on ottanut huimia kehitysaskelia parin viime kauden aikana.

– Hän on kehittynyt paljon ja kehittyy edelleen. Yritin jo Kuopiossa toitottaa maajoukkuevalmentajille, että ”tässä on hyvä pelaaja”, mutta silloin häntä ei vielä huolittu mukaan. Valmentajat näkevät aika nopeasti pelaajasta, mihin heillä riittää rahkeet, ja nyt kun Riikola pääsi näyttämään osaamisensa koko MM-leirin ajaksi, niin en ihmettele yhtään, että hän on mukana. Hän on hyvin liikkuva pakki, niin kuin kaikki muutkin tässä Leijona-miehistössä, Virta toteaa.

Ennen Lukkoon siirtymistä kaudeksi 2017–2018 Riikola kertoi sopimusneuvotteluissa Virralle, että hänen tavoitteensa on päästä eteenpäiin jääkiekkoilijana. Nyt jälkikäteen tarkastaltaessa Riikola on ainakin osittain onnistunut tavoitteessaan maajoukkuestatuksen myötä. Vahvat näytöt MM-kisoissa avaavat todennäköisesti monia uusia ovia Joensuussa syntyneelle puolustajalle.

Virta on iloinen, jos hänen valmennettavansa pääsevät urallaan eteenpäin, mutta ei ota siitä kunniaa itselleen.

– En ota niistä sen kummempia sulkia hattuuni. Toki nämä kasvattavat sitä uskoa omaan työhön ja tukevat sitä linjaa, jolla asioita teemme. Juuso on itse nyt uskaltanut tehdä asioita, jotka tähtäävät siihen kestävään kehitykseen. Urheilijan elämässä 2–3 vuotta ei ole kovin pitkä aika. Taustalla on määrätietoista työtä, eikä hän ole poikkoillut liikaa seurasta toiseen, vaan on ollut kärsivällinen. Toki hän on myös lahjakas pelaaja, Virta tähdentää.

KalPan kahdesti mitaleille luotsannut Virta on auttanut muun muassa Tuomas Kiiskisen, Teemu Hartikaisen ja Joonas Lyytisen kansainvälisiä uria aluilleen. Nämä ovat niitä asioita, jotka pitävät valmentajan ihntohimoa yllä työhönsä joukkueen menestyksen lisäksi.

– Kyllä se lämmittää, että ainoa palkinto tehdystä työstä ei aina ole se pelkkä sarjasijoitus. Pelaajien keskinäinen viidakkorumpu lähtee käyntiin ja he keskustelevat, miten suhtautuvat koutseihin. Silloin saan sitä aitoa tietoa, kun joku pelaaja haluaa joukkueeseeni. Sen takia tätä hommaa on myös jaksanut tehdä toistakymmentä vuotta, pelaajaurallaan laitahyökkääjän paikalla operoinut Virta pohtii.

Aiheet jääkiekon mm2018 Leijonat Leijonat Riikola Juuso Uutiset Virta Pekka