VANTAA. Jokerit sai kesällä mieluisan paluumuuttajan riveihinsä, kun kokenut Antti Niemi päätti hypätä 11 Pohjois-Amerikan kauden jälkeen Suomeen ja KHL:ään.

35-vuotias NHL-konkari on lähtökohtaisesti kova nimi KHL-ryhmän mukaan. Niemi on sen tason maalivahti, jolle olisin varmasti löytynyt ottajia myös muualta Euroopan huippuseuroista.

Leijonat.com tapasi Niemen Jokereiden SKA-harjoituspelin yhteydessä. Samalla puheenaiheeksi nousi syyt Jokerit-siirron takana. Paluumuuttaja kertoo ratkaisun olleen jopa helppo.

– Tämä tuntui kaikin puolin juuri nyt oikealta hetkeltä palata Suomeen. En tiedä, mitä muita vaihtoehtoja olisi ollut. En oikeastaan edes halunnut jäädä odottelemaan niitä. Olen itse kuitenkin Vantaalta kotoisin, joten Helsinki ja Jokerit kuulosti heti hyvältä ratkaisulta, Niemi summaa Leijonat.comille.

Siirron suurin syy löytyy silti henkiseltä puolelta: Niemen vastauksista käy ilmi, että konkarilta löytyy virtaa ja halua näyttää.

– Tuntui, että vielä on oikeasti halua pelata ja tehdä hommia jäällä ja jään ulkopuolella. Ei tarvinnut hirveästi miettiä, oli hieno päästä takaisin kotiin.

Aikainen paluu kaukaloon auttaa

Jokereiden keskiviikon SKA-huippupeli oli joukkueelle jo kolmas harjoituspeli tänä syksynä. Heinäkuussa alkanut projekti on jo melkoisessa vauhdissa: ennen 1-2-tappiota SKA:lle joukkue otti voitot harjoituspeleistä Sibiriä ja Neftehimiä vastaan.

– Aikaisinhan tämä alkaa. Mutta tämä tekee ainakin itselleni hyvää, että aloitettiin jo heinäkuun puolella ryhmänä. Hyvä homma, nyt ollaan jo puolessa välissä ”harjoitusleiriä”. Homma kehittyy, Niemi ynnää.

Mitä sopeutuminen vaatii? Hyppy Pohjois-Amerikasta KHL-kiekkoon vaatii omat kikkansa.

– Ikää on paljon – samoin kokemusta. Onko se positiivinen vai negatiivinen asia? Jääkiekko on varmasti tarpeeksi samanlaista kaikkialla. Se on pitkälti itsestä kiinni, miten kroppa ja pää toimivat. Uskon, ettei tule olemaan mitenkään helppoa, mutta sen takia harjoitusleiri alkoi hyvissä ajoin, huippuvahti pohtii ja jatkaa:

– Viisi viikkoa on todella pitkä aika olla vielä jäällä. Siinä ehtii rauhassa hiomaan (maalivahtivalmentaja Markus) Kettererin kanssa asioita kuntoon. Se sopii itselleni tässä iässä todella hyvin.

Pelitapa kuntoon

Konkarivahti on seurannut myös muuten Jokereiden touhua mielissään. Lauri Marjamäen valmennus saa torjujan kehut, kun kysyy ryhmän kesän valmistautumista.

– Kaikki hommat tehdään todella ammattimaisesti ja pelitapaa on alettu käymään heti ensimmäisestä päivästä alkaen systemaattisesti läpi. Kaikki ovat samalla sivulla heti avauspäivästä lähtien – se on pistänyt silmään, Niemi kehuu.

Samalla Niemi myöntää, että hänen siirtoonsa vaikutti myös Jokereiden kesän hankinnat: Petri Kontiola, Veli-Matti Savinainen, Mikko Lehtonen ja Henrik Haapala ovat suven kotimaisia kiinnityksiä.

– Se oli ensimmäinen juttu, joka pyöri mielessä: paljon suomalaisia huippujätkiä on nyt tullut joukkueeseen. Se saa varmasti fanien ja yleisön mielenkiinnon kohoamaan.

Niemi kuuluu Jokereiden kokeneeseen kaartiin – 35-vuotias torjuja on joukkueensa nestori. KHL on sarjana hänelle kuitenkin vielä vieras. Menestysresepti huippusarjaan löytyy silti takataskusta.

– Meidän kurinalaisuus on varmasti isossa roolissa – ei oteta turhia jäähyjä ja pelataan pelitavan mukaan tiiviisti. Niillä aseilla varmasti pärjätään, Niemi povaa.

LUE MYÖS: Yllättävä veto! Nuori pakkilupaus kieltäytyi NHL-sopimuksesta – hakee pelipaikkaa Suomesta: ”Pääsen näyttämään osaamistani”

LUE MYÖS: Läpimurto Liigaan? 20-vuotias leijonalupaus palasi Kanadasta Suomeen: ”Unelma pienestä pitäen”

LUE MYÖS: Nimekäs vahvistus! Eero Elo palaa Liigaan – kovin odotuksin: ”Maaleja, maaleja ja maaleja – se on mun ykkösjuttu”

LUE MYÖS: Tulevaisuuden huippunimi? Detroit lähetti nuoren kiekkotaiturin Suomeen: ”Vaatii totuttelua – hyvä askel minulle”

LUE MYÖS: Kilpailijan leiriin! HPK:n huippunimi hyppäsi HIFK:n riveihin – avaa siirron syyt: ”Tarvitsin muutosta”

LUE MYÖS: Uusi kulttipelaaja Liigaan? Ässien voimapesä hurmasi ja vihastutti debyytissään – lupaa: ”Vastustaja käy kuumana”

Ilari Isotalo, Vantaa
Twitter: @IlariIsotalo

Aiheet Haastattelut KHL Niemi Antti Pääuutiset